Sunt periculoase radiațiile?

Ted Ed
Sunt periculoase radiațiile?
Lessons by Matt Anticole

Traducător: Cristina Nicolae
Corector: Mirel-Gabriel Alexa

Când auzim cuvântul radiație suntem tentați să ne imaginăm explozii uriașe și mutații înfricoșătoare. Radiactiva se aplică și în cazul curcubeului sau al unui medic ce examinează o radiografie.

Așadar, ce sunt radiațiile și cât de mult ar trebui să ne îngrijoreze efectele lor? Răspunsul începe cu a înțelege că “radiația” descrie două fenomene fizice foarte diferite: radiația electromagnetică și radiația nucleară.

Radiația electromagnetică este o energie pură formată din unde electrice și magnetice care interacționează și oscilează în spațiu. Pe măsură ce oscilează mai repede crește și nivelul de energie. La capătul de jos al spectrului se află undele radio, lumina infraroșie și cea vizibilă. La capătul de sus sunt razele ultraviolete, razele X și gamma.

Societatea modernă este definită de emiterea și detectarea radiațiilor electromagnetice. Putem descărca un e-mail în telefon prin unde radio, pentru a afișa imaginea unei radiografii, pe care o putem vedea, deoarece ecranul emite lumina vizibilă. Pe de altă parte, radioactivitatea nucleară își are originea în nucleul atomic, unde protonii se resping datorită sarcinilor electrice pozitive. Un fenomen cunoscut drept forță nucleară tare încearcă să anuleze respingerea și să mențină nucleul intact. Totuși, unele combinații de protoni și neutroni, cunoscute ca izotopi, rămân instabile sau radioactive. Aceștia vor produce la întâmplare materie și/sau energie, cunoscută ca radiație nucleară, pentru a obține o stabilitate mai mare. Radiația nucleară provine din surse naturale precum radonul, un gaz care se găsește în sol. Rafinăm și minereuri naturale radioactive pentru a alimenta centrale nucleare. Chiar și bananele conțin cantități mici ale unui izotop radioactiv al potasiului.

Așadar, dacă trăim într-o lume a radiațiilor, cum putem scăpa de efectele periculoase ale acestora?
Pentru început, nu toate radiațiile sunt periculoase. Radiațiile devin riscante când rup electronii atomilor la impact, un proces care poate afecta ADN-ul. Aceasta este cunoscută drept radiație ionizantă, deoarece un atom care a câștigat sau pierdut un electron se numește ion.

Toate radiatiile nucleare sunt ionizante însă, doar radiatiile electromagnetice cu energie mare sunt ionizante. Asta include gazele gamma, razele X și ultraviolete de înaltă energie. De aceea, la radiiografii, ca măsură suplimentară de protecție, medicii acoperă părțile corpului care nu trebuie examinate, iar cei care merg la plajă folosesc protecție solară. Celularele și cuptoarele cu microunde operează la capătul de jos al spectrului, așa că nu există riscul radiațiilor ionizante în cazul lor.

Cel mai mare risc apare când suntem expuși la multe radiații ionizante, într-o perioadă scurtă de timp, cunoscută ca expunere acută. Expunerea acută afectează capacitatea naturală a corpului de a se reface. Poate duce la cancer, disfuncție celulară și chiar deces. Din fericire, expunerea acută este foarte rară, însă suntem expuși zilnic la un nivel scăzut de radiații ionizante din surse naturale și create de om. Este dificil pentru oamenii de știință să cuantifice aceste riscuri. Corpul adesea repară răul făcut de cantități mici de radiații ionizante, iar dacă nu poate, efectele expunerii pot să nu se manifeste decât după o decadă sau mai mult.

O modalitate prin care cercetătorii cuantifică această expunere este o unitate numită sievert. O expunere la un sievert va provoca probabil amețeală în câteva ore, iar patru sieverți pot fi fatali. Totuși, expunerea normală zilnică este mult mai mică. O persoană obișnuită este expusă anual la o radiație de 6.2 microsieverți de la toate sursele, cam o treime datorată radonului. Fiecare având doar un microsievert, ar trebui să faceți mai mult de 10.000 de radiografii dentare ca să acumulați doza anuală. Vă amintiți banana aceea? Dacă ați putea absorbi toate radiațiile din ea, ați avea nevoie de 170 pe zi, mâncate zilnic, să atingeți doza anuală.

Trăim într-o lume a radiațiilor. Totuși, mare parte sunt neionizante. Pentru restul care sunt ionizante, expunerea e de obicei scăzută, iar opțiuni precum testarea casei pentru radon și loțiunea de protecție solară pot ajuta la reducrea riscului asupra sănătății. Marie Curie, unul dintre pionierii radiației, a rezumat provocarea astfel: “Nimic nu trebuie să te sperie în viață, trebuie doar să înțelegi. Este timpul să înțelegem mai mult, astfel încât să ne temem mai puțin.”